Unternehmensgeschichte

1660 bis 1850: Sechs Generationen prägen die Apotheker-Dynastie Heraeus in Hanau

Der Ursprung des Familienunternehmens Heraeus reicht bis in das 17. Jahrhundert zurück. Im Oktober 1660 übernimmt Isaac Heraeus (1636–1676, Sohn von Dr. med. Johannes Heraeus) die damalige Faucque-Apotheke in Hanau-Neustadt. 1668 eröffnet er am Marktplatz in der Hanauer Neustadt seine eigene Apotheke unter dem Namen „Zum weißen Einhorn“. Damit hat die legendäre Einhorn-Apotheke ihren endgültigen Platz in Hanau gefunden und Heraeus gilt heute als eine der ältesten Apotheker- und Unternehmer-Dynastien in Deutschland. Das Gebäude selber existiert nicht mehr, da es den Luftangriffen der Alliierten auf Hanau im 2. Weltkrieg zum Opfer fiel. Eine Gedenktafel der Stadt Hanau erinnert aber heute an diesen Meilenstein deutscher Industriegeschichte.

Franz Heraeus (1661–1707), ältester Sohn von Isaac Heraeus, führt die väterliche Apotheke von 1683 bis 1707, und hat den ersten Kontakt mit Edelmetallen in der Heraeus-Geschichte. Aus einer alten Urkunde geht hervor, dass sich Franz Heraeus schon 1694 mit Gold beschäftigt, denn zu dieser Zeit liefert er Feingold zur Vergoldung von Buchstaben, Knopf und Hahn der französischen Kirche in Hanau. Die Einhorn-Apotheke wird über insgesamt sechs Generationen bis Mitte des 19. Jahrhunderts ausschließlich als gräfliche Hof-Apotheke geführt.

1851 bis 1888: „Erste Deutsche Platinschmelze“ macht Platin zum Industriemetall

1851 übernimmt Wilhelm Carl Heraeus (1827–1904) die Einhorn-Apotheke von seinem Vater Esay Heraeus (1785–1830) und entwickelt sie zu einem der bedeutendsten Familienunternehmen weltweit weiter. Der Apotheker und Chemiker wird durch die in Hanau ansässige Goldschmiedekunst auf das Platin-Problem aufmerksam. Das Edelmetall ist in der Schmuckerzeugung sehr gefragt, doch es mangelt an industriell verwertbaren Mengen. Platin konnte bislang nur weißglühend geschmiedet und gepresst werden, da es extrem zäh ist und einen sehr hohen Schmelzpunkt (1769 °C) hat. Wilhelm Carl Heraeus findet eine Lösung zur Erzeugung hoher Temperaturen. Nach langwierigen Versuchen gelingt es ihm 1856, zwei Kilogramm Platin in einem eigenentwickelten Knallgasgebläse (Knallgas ist ein Gemisch aus Wasserstoff und Sauerstoff) zu schmelzen.

Die „Erste Deutsche Platinschmelze“ ist geboren und ein Stein ins Rollen gebracht. Schon bald hat das junge Unternehmen W. C. Heraeus Kunden in aller Welt: Goldschmiedewerkstätten, Schmuckfabriken, Zahnfabriken, chemische Laboratorien und zahlreiche andere Industriezweige. Bis 1870 produziert Heraeus jährlich 20 bis 50 Kilogramm reines Platin, zwischen 1875 bis 1879 werden bereits bis zu 400 Kilogramm pro Jahr verkauft, 1888 über 900 Kilogramm. Wilhelm Carl Heraeus experimentiert weiter und findet immer neue Anwendungsgebiete, dazu gehören die auch heute noch in Laboren weltweit geschätzten Tiegel und Schalen aus Platin und Platinlegierungen.

1889 bis 1918: Heraeus setzt auf Erfindergeist und erobert den amerikanischen Markt

Die Söhne des Firmengründers, Dr. Wilhelm (1860–1948) und Heinrich Heraeus (1861–1910), führen das Unternehmen ab 1889 weiter und profitieren vom erwachenden Industriezeitalter und der weltweiten Industrialisierung. Die chemische Industrie, die Stahlindustrie, die neu entstandene Glühlampenindustrie und die Zahnmedizin benötigen große Mengen Platin. Ende des 19. Jahrhunderts verarbeitet Heraeus 1000 Kilogramm Platin jährlich und zieht mit 40 Mitarbeitern in neue Werksräume vor den Toren der Stadt Hanau, dem heutigen Hauptstandort des Unternehmens. Die beiden Brüder treiben Forschung und Entwicklung voran und nehmen 1890 einen Schulfreund mit ins Boot: Dr. Richard Küch (1860–1915). Der Physiker und Chemiker legt mit zahlreichen Innovationen den Grundstock für viele Geschäftsfelder, die noch heute das Unternehmen prägen. So veredelt Heraeus seit 1896 Glas- und Keramikoberflächen mit keramischen Farben wie Glanzgold oder Glanzplatin. 1899 stellt das Unternehmen durch Schmelzen von Bergkristall im Knallgasgebläse bei 2000 °C erstmals blasenfreies Quarzglas hoher Reinheit her. Der lichtdurchlässige und hochreine Hightech-Werkstoff ist heute als Material für Glasfasern für schnelles Internet unentbehrlich. Mit der Original Hanau® Höhensonne (1904) gilt Heraeus als Erfinder der UV-Hochdrucklampe und Wegbereiter der Körperbestrahlung mit künstlichen Lichtquellen zur medizinischen Lichttherapie.

Auch geschäftlich geht Heraeus neue Wege. Die USA wird ab 1889 zu einem wichtigen Absatzmarkt für Platin und Platinprodukte. Jährlich werden mehrere hundert Kilogramm des Edelmetalls aus Hanau nach Übersee geliefert. Großen Anteil an diesem Erfolg hat Charles Engelhard (1867–1950). 1896 wandert der Schwager der beiden Heraeus-Brüder von Hanau in die USA aus und wird ein führender Repräsentant des Konzerns. 1902 gründet er die Engelhard Corporation, ein Unternehmen zur Raffination von Platin, Gold und Silber.

1909 wird Heraeus von einer offenen Handelsgesellschaft in die W. C. Heraeus GmbH umgewandelt. Kurz vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs ist aus der einstigen Hof-Apotheke die größte Platinschmelze der Welt mit über 400 Mitarbeitern geworden, zehnmal mal mehr als noch in der kleinen Schmelze am Marktplatz.

1919 bis 1945: Neue Legierungen ebnen den Weg zum Multi-Produkt-Konzern

Nach Ende des Ersten Weltkriegs liegt das Platingeschäft von Heraeus vor allem durch den Wegfall des Amerikageschäfts brach. Die Platinvorräte sind fast aufgebraucht, neues Material ist nur schwer zu beschaffen. Der Forscherdrang bleibt der weltweiten Wirtschaftskrise zum Trotz ungebremst. Neue Geschäftsfelder werden erschlossen und alternative Edelmetalllegierungen entwickelt, z. B. kostengünstige Prothesen- und Füllungsalternativen für Gold und Platin in der Zahnmedizin. Eine der großen Innovationen ist das Schmelzen metallischer Werkstoffe unter Vakuum. Der Physiker Dr. Wilhelm Rohn (1887–1943) führt 1919 die Vakuummetallurgie bei Heraeus ein. In elektrischen Widerstandsöfen werden unter Vakuum hochschmelzende unedle Metalle im Tonnenmaßstab geschmolzen und völlig neue Legierungen hergestellt: z.B. Chrom-Nickel-Legierungen als Alternative zu Platindrähten in Thermoelementen.

In den 1920er-Jahren übernimmt die nächste Generation die Führung des Unternehmens: Dr. Wilhelm Heinrich Heraeus (1900–1985), Sohn von Wilhelm Heraeus, ist fast 40 Jahre für die technische Leitung des Unternehmens verantwortlich, sein Vetter Dr. Reinhard Heraeus (1903–1985) kümmert sich fast ebenso lang um die kaufmännischen Belange. Das Familienunternehmen wächst kontinuierlich und entwickelt sich zu einem Multi-Produkt-Konzern. Hatte sich während der großen Wirtschaftskrise (1928–1932) die Belegschaft auf fast 400 halbiert, beschäftigt Heraeus 1939 wieder über 1000 Mitarbeiter mit einem Jahresumsatz von 20 Millionen Mark. Mit Beginn des Zweiten Weltkriegs ist diese Entwicklung vorerst zu Ende. In den Kriegsjahren stellt Heraeus wie viele Unternehmen in dieser Zeit seine Produktion auf die Fertigung rüstungsrelevanter Güter um und beschäftigt auch Zwangsarbeiter aus sieben Ländern. 1944 und 1945 werden die Betriebsanlagen in Hanau bei Bombenangriffen der Alliierten fast völlig zerstört. Die Rolle des Unternehmens im Dritten Reich lässt Heraeus in den 1990er Jahren in einer unabhängigen wissenschaftlichen Studie durch den Lehrstuhl für Neuere Geschichte an der Universität Frankfurt aufarbeiten. 1999 tritt Heraeus dem Fond der Stifterinitiative der deutschen Wirtschaft „Erinnerung, Verantwortung und Zukunft“ zur Entschädigung von Zwangsarbeitern bei.

1946 bis 1969: Heraeus wird ein Global Player und fliegt zum Mond

Nach Kriegsende stellt Heraeus zunächst Konsumgüter wie Kochtöpfe, Heizplatten oder Tauchsieder her, 1946 fertigt das Unternehmen auch wieder Laborgeräte und Platin-Katalysatornetze für die Industrie. Anfang der 1950er Jahre beschäftigt Heraeus über 1200 Mitarbeiter und das Produktionsvolumen erreicht nahezu das Niveau der Vorkriegszeit. Im Zuge des Wirtschaftswunders wächst das Unternehmen kontinuierlich. Der Ausbau der Produktionsstätten und die Intensivierung der Forschungstätigkeiten legen in dieser Phase den Grundstein für die Produktvielfalt bei W. C. Heraeus. Produktionsschwerpunkte sind die Hochvakuumtechnik und die Kontakttechnik. 1969 schafft es Hanauer Quarzglas sogar bis auf den Mond. Die Apollo-11-Mission lässt einen Laserreflektor zur genauen Bestimmung der Entfernung Erde-Mond auf der Oberfläche zurück. Das weltraumstabile Quarzglas für den immer noch funktionsfähigen Reflektor kommt von Heraeus.

Heraeus setzt in den 1950er- bis 1970er-Jahren auf Diversifikation und expandiert durch eigene Entwicklung, Werkstoffkompetenz sowie durch Zukäufe und erschließt neue, internationale Märkte. 1958 wird die erste ausländische Vertriebsgesellschaft in Frankreich gegründet. Es folgen Auslandstöchter und Beteiligungen u. a. in Italien, den USA, England, Schweiz und Japan sowie Fertigungsstätten in Korea und auf den Philippinen. Ende 1964 scheidet Wilhelm Heinrich Heraeus nach fast 40 Jahren aus der Geschäftsleitung aus.

1970 bis 1999: Heraeus vollzieht den Wandel zum globalen Technologiekonzern

1970 wechselt Reinhard Heraeus nach fast 40 Jahren als Geschäftsführer in den Aufsichtsrat. Eine neue Geschäftsführung unter Vorsitz von Helmut Gruber (1919–1989) treibt die Internationalisierung des Konzerns voran und gründete 1974 die erste Verkaufsniederlassung für Edelmetalle in Hong Kong. Es folgen weitere Werke in China und Taiwan. 1979 übersteigt der Auslandsumsatz erstmals den Inlandsumsatz. Anfang der 1980er Jahre ist Heraeus aufgrund vielfältiger Diversifizierungsprozesse enorm gewachsen und wirtschaftlich relativ unempfindlich gegen Markschwankungen einzelner Produktbereiche.

1983 übernimmt mit Dr. Jürgen Heraeus (geb. 1936, Sohn von Reinhard Heraeus) die vierte Generation seit Wilhelm Carl Heraeus (und die zehnte Generation seit Isaac Heraeus) die Unternehmensleitung. Er gehört der Geschäftsleitung seit 1970 an. Unter seiner Führung vollzieht sich der Wandel zum global agierenden Technologiekonzern. Er gründet 1985 die Heraeus Holding GmbH als strategische Management-Holding und strukturiert das operative Geschäft in fünf dezentrale, selbstständig operierende Führungsgesellschaften. In den neuen Geschäftsbereichen Edelmetalle/Metalle, Sensoren, Dental- und Medizinprodukte, Quarzglas und Speziallichtquellen liegen die Kernkompetenzen des Unternehmens, die eine hohe Rentabilität ermöglichen. Diese nachhaltige Umstrukturierung und Fokussierung machen das Unternehmen fit für das neue Jahrtausend.

Heraeus bleibt innovativ: Mit der Entwicklung des Platin-Widerstandsthermometers in Dünnschichttechnik gelingt ein Meilenstein in der Optimierung von Temperatursensoren. Das Unternehmen baut das Edelmetallrecycling weiter aus und wird weltweit führend bei der Wiedergewinnung wertvoller Edelmetalle aus verbrauchten Katalysatoren, Elektronikschrott und Produktionsabfällen. Für Heraeus Quarzglas ist 1991 doppelt historisch: In Hanau explodiert ein Wasserstofftank und zerstört große Teile des Werksgeländes. In Bitterfeld (Sachsen-Anhalt) wird nach der Wiedervereinigung der Grundstein für die größte Fabrik zur Produktion von synthetischem Quarzglas gelegt. Daraus werden jährlich Millionen Kilometer Lichtleitfasern für schnelles Internet hergestellt.

2000 bis 2012: Heraeus schreibt Erfolgsgeschichte mit neuen Rekordumsätzen

Anfang 2000 übernimmt Dr. Jürgen Heraeus den Vorsitz im Aufsichtsrat. Das neue Jahrtausend beginnt für Heraeus erstmals mit einer Geschäftsführung, in der kein Familienmitglied sitzt. 2001, im 150. Jubiläumsjahr seit Übernahme der Einhorn-Apotheke durch Wilhelm Carl Heraeus, hat der Technologiekonzern über 9100 Mitarbeiter und einen Umsatz von fast 7 Mrd. Euro. Das Unternehmen setzt auf ein breit aufgestelltes Produktportfolio und fokussiert sich auf Schlüsselmärkte, die durch hohe Markteintrittsbarrieren und nachhaltiges Wachstum geprägt sind. Schwerpunkte sind die Bereiche Umwelt, Gesundheit, Mobilität, Kommunikation und Energie. Nach der Finanzkrise 2008 erzielt Heraeus unter der Geschäftsführung von Dr. Frank Heinricht und Finanzvorstand Jan Rinnert (Schwiegersohn von Dr. Jürgen Heraeus) mehrmals in Folge Umsatzrekorde, z.B. 2011 mit einem Rekord-Produktumsatz von 4,8 Mrd. Euro. Der Edelmetallhandelsumsatz überschreitet erstmals die Marke von 20 Mrd. Euro. Insbesondere die Abnehmerindustrien der Automobil- und Kommunikationselektronik, Medizin, Stahl, Halbleiter und Umwelttechnik und der Photovoltaik tragen zu diesem Erfolg bei.

Innovationen bleiben ein Schlüssel für den Geschäftserfolg. Zu den Top-Entwicklungen zählt eine langzeitstabile, selbstheilende Quarzglas-Generation für Linsensysteme für die Mikrolithografie zur Herstellung von Mikrochips. Und durch ein spezielles Verfahren, mit dem sich direkt aus großen Quarzglas-Zylindern tausende Kilometer Glasfasern am Stück für die Telekommunikation ziehen lassen, ist Heraeus bis heute einer der Marktführer in diesem Bereich. Seit 2010 produziert der Konzern leitfähige Polymere, die als elektrische Funktionsschichten auf flexiblen Touchscreens in Smartphones und Tablet-PCs Anwendung finden.

2013 - heute: Heraeus setzt auf agile Geschäftseinheiten, innovative Startups und gezielte Übernahmen

Erstmals seit dem Jahr 2000 steht ab Juli 2013 mit Jan Rinnert wieder ein Mitglied der Gesellschafterfamilie an der Spitze der Geschäftsführung. Starke organisatorische Veränderungen prägen die 2010er Jahre. 2013 verkauft Heraeus den Geschäftsbereich Dentalprodukte. 2015 stellt sich der Konzern mit der Umstrukturierung seiner bisherigen sechs Geschäftsbereiche in – heute zwölf – agilere  Global Business Units (GBU) neu auf. Das Unternehmen setzt auf überdurchschnittliches Wachstum aus eigener Kraft sowie durch Zukäufe und stellt sich unter dem Dach der Heraeus Holding in marktorientierten Geschäftseinheiten auf.

2017 übernimmt Heraeus den Schweizer Edelmetallverarbeiter Argor-Heraeus vollständig und wird der weltweit größte Anbieter von Edelmetalldienstleistungen. 2018 eröffnet der Konzern in Nanjing, China, die modernste Edelmetallfabrik der Welt und stärkt damit seine führende Position in Handel, Recycling und Verarbeitung von Edelmetallen in China, Asien und weltweit. Darüber hinaus widmen sich mehrere Start-ups neuen Märkten und Geschäftsmodellen. Um agiler agieren zu können fördert Heraeus unabhängig von den GBU innovative Geschäftsideen z.B. für amorphe Metalle, gedruckte Elektronik, leistungsfähige Batterien oder Hochleistungsbeschichtungen durch Aerosole.

Die 2020er Jahre sind geprägt von Übernahmen und Beteiligungen: 2021 übernimmt Heraeus die US-Firma Norwood Medical, ein Hersteller von medizinischen Instrumenten mit mehr als 1.100 Mitarbeitenden. Es ist die größte Übernahme in der Firmengeschichte. Mit dem Kauf der US-Unternehmen Mo-Sci Corporation und ETS Technologies baut Heraeus seine Medizintechnikkompetenz in den Bereichen Medizin- und Spezialglas sowie Wundversorgung aus. Heraeus beteiligt sich an dem externen Start-up Forciot für Druck- und Zugsensoren und erwirbt die Mehrheit am führenden PET-Recycler revalyu, ehemals perPETual Technologies. 2022 gründet Heraeus mit dem Chemiekonzern BASF zu gleichen Anteilen das Gemeinschaftsunternehmen BASF Heraeus Metal Resource zur Rückgewinnung von Edelmetallen aus verbrauchten Fahrzeugkatalysatoren. Zudem beteiligt sich der Konzern an mehreren Start-up Fonds in der Schweiz und in China. Heute ist die Heraeus Gruppe ist ein breit diversifiziertes Technologie- und Familienunternehmen mit über 16.000 Mitarbeitenden weltweit.