Historia

De 1660 a 1850: Tres generaciones encarnan la dinastía de farmacéuticos de Hanau

El origen de la empresa familiar Heraeus se remonta al siglo XVII. En octubre de 1660, Isaac Heraeus (1636-1676, hijo del doctor en medicina Johannes Heraeus) se hizo cargo de la farmacia Faucque, que se encontraba por aquel entonces en Hanau-Neustadt. En 1668 inauguró en la Plaza del Mercado de Hanau-Neustadt su propia farmacia con el nombre "Zum weißen Einhorn" ("El unicornio blanco"). De esta manera, la legendaria farmacia del unicornio encontró su ubicación definitiva en Hanau y Heraeus se considera actualmente una de las dinastías más antiguas de farmacéuticos y empresarios de Alemania. Los edificios como tal dejaron de existir, puesto que sufrieron los ataques aéreos aliados sobre Hanau durante la Segunda Guerra Mundial. No obstante, una placa conmemorativa de la ciudad de Hanau sigue recordando este hito de la historia industrial alemana.

Franz Heraeus (1661-1707), el hijo mayor de Isaac Heraeus, gestiona las farmacias dirigió la farmacia paterna desde 1683 hasta 1707, y tiene el primer contacto con los metales preciosos en la historia de Heraeus. De un antiguo documento se desprende que Franz Heraeus ya estaba inmerso en el comercio de oro en 1694, puesto que ya entonces suministraba oro fino para el chapado en oro de letras, pomos y la veleta con forma de gallo de la iglesia francesa de Hanau. La farmacia del unicornio se gestiona exclusivamente como botica de palacio del conde a lo largo de seis generaciones, hasta mediados del siglo XIX.

De 1851 a 1888: La "primera fundición alemana de platino" convierte el platino en metal industrial

En 1851 Wilhelm Carl Heraeus (1827-1904) asume el control de la farmacia del unicornio de manos de su padre, Esay Heraeus (1785-1830), y la desarrolla hasta convertirla en una de las empresas familiares más importantes del mundo. El farmacéutico y químico tiene conocimiento del problema del platino por la orfebrería ubicada en Hanau. Este metal precioso era muy demandado en la producción de joyas, pero faltaba en cantidades utilizables industrialmente. Hasta entonces, el platino solo se podía forjar y prensar en un estado candente porque es extremadamente resistente y tiene un punto de fusión muy alto (1769 °C). Wilhelm Carl Heraeus encuentra una solución para generar altas temperaturas. Tras laboriosos intentos, en 1856 logró fundir dos kilogramos de platino en un soplete de gas detonante desarrollado por sí mismo (el gas detonante es una mezcla de hidrógeno y oxígeno).

Nace la "primera fundición alemana de platino" y una piedra se pone en movimiento. Muy pronto, la joven empresa W. C. Heraeus tiene clientes en todo el mundo: talleres de orfebrería, fábricas de joyería, fábricas de prótesis dentales, laboratorios químicos y muchos otros ramos industriales. Hasta 1870 Heraeus produce anualmente entre 20 y 50 kilogramos de platino puro, entre 1875 y 1879 ya se venden hasta 400 kilogramos al año; en 1888, más de 900 kilogramos. Wilhelm Carl Heraeus sigue experimentando y va encontrando nuevas aplicaciones, entre las cuales se encuentran los crisoles y recipientes de platino y aleaciones de platino que siguen gozando de gran estima en los laboratorios de todo el mundo.

De 1889 a 1918: Heraeus saca su espíritu pionero y conquista el mercado americano

Los hijos del fundador de la empresa, el doctor Wilhelm Heraeus (1860-1948) y Heinrich Heraeus (1861-1910), asumieron la gestión de la empresa a partir de 1889 y se beneficiaron de la época industrial en ciernes y la industrialización mundial. La industria química, la industria siderúrgica, la industria recién establecida de las bombillas y la medicina dental necesitaban grandes cantidades de platino. A finales del siglo XIX, Heraeus procesaba 1000 kilogramos de platino al año y se trasladó con 40 empleados a los nuevos espacios industriales situados frente a las puertas de la ciudad de Hanau, la sede actual de la empresa. Los dos hermanos impulsaron la investigación y desarrollo y reclutaron en 1890 a un amigo de la escuela: el Dr. Richard Küch (1860-1915). Este físico y químico estableció mediante numerosas innovaciones las bases para muchos negocios que aún hoy caracterizan a la empresa. Así, desde 1896 Heraeus viene tratando las superficies de vidrio y cerámica con pinturas cerámicas como oro brillante o platino brillante. En 1899 la empresa fabricó por primera vez vidrio de cuarzo sin burbujas, de alta pureza, fundiendo cristal de roca en el soplete de gas detonante a 2000 °C. Este material de alta tecnología, translúcido y de alta pureza, se considera imprescindible a día de hoy como material para las fibras ópticas del internet de alta velocidad. Con la lámpara Hanau® Höhensonne (1904), Heraeus se considera inventor de la lámpara ultravioleta de alta presión y pionero de la radiación corporal con fuentes de luz artificiales para la terapia sanitaria mediante luz.

Heraeus también abrió nuevos caminos en el mundo de los negocios. Los EE.UU. se convirtieron a partir de 1889 en un importante mercado para el platino y los productos de platino. Cada año se suministraban a ultramar cientos de kilos de este metal noble desde Hanau. Charles Engelhard (1867-1950) contribuyó de manera importante a este éxito. En 1896, el cuñado de los dos hermanos Heraeus se trasladó desde Hanau a los EE.UU. y se convirtió en el principal representante del Grupo. En 1902 fundó Engelhard Corporation, una empresa de refino de platino, oro y plato.

En 1909 Heraeus pasa de ser una sociedad colectiva, a una sociedad limitada: W. C. Heraeus GmbH. Poco antes del inicio de la Primera Guerra Mundial, la que antaño había sido la farmacia de la corte se había convertido en la mayor fundición de platino del mundo, con más de 400 empleados, diez veces más que en tiempos de la pequeña fundición en la Plaza del Mercado.

De 1919 a 1945: Las nuevas aleaciones allanan el camino al Grupo multiproducto

Tras finalizar la Primera Guerra Mundial, el negocio de platino de Heraeus quedó en barbecho sobre todo por la desaparición del negocio estadounidense. Las existencias de platino están prácticamente agotadas, es muy difícil adquirir material nuevo. Sin embargo, la crisis económica global no frena el impulso investigador. Se abren nuevos segmentos de negocio y se desarrollan aleaciones alternativas con metales nobles, por ejemplo, alternativas asequibles al oro y la plata para prótesis y empastes en la medicina dental. Una de las grandes innovaciones es la fusión de materiales metálicos al vacío. El físico Dr. Wilhelm Rohn (1887-1943) introdujo en Heraeus la metalurgia al vacío en 1919. En los hornos de resistencia eléctricos se funden metales no nobles de alto punto de fusión al vacío por toneladas y se producen aleaciones totalmente nuevas: por ejemplo, las aleaciones al níquel-cromo como alternativa a los conductores de platino en termopares.

En la década de 1920, la siguiente generación asumió la dirección de la empresa: el Dr. Wilhelm Heinrich Heraeus (1900-1985), hijo de Wilhelm Heraeus, es responsable durante casi 40 años de la dirección técnica de la empresa, su primo el Dr. Reinhard Heraeus (1903-1985) se ocupa por igual de las necesidades comerciales. La empresa familiar crece de manera continua y se convierte en un Grupo multiproducto. Si durante la gran crisis económica (1928-1932) se redujo el personal a la mitad, a casi 400, en 1939 Heraeus volvía a dar empleo a 1000 trabajadores con una facturación anual de 20 millones de marcos. Esta evolución continuó hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Durante los años de la guerra, Heraeus, como tantas otras empresas, reorganizó su producción para fabricar productos de carácter armamentístico e incluso empleó a trabajadores forzosos de siete países. En 1944 y 1945, los centros de producción de Hanau quedaron destruidos casi por completo en los bombardeos aliados. Heraeus encargó en la década de los 1990 un estudio científico independiente sobre el papel de la empresa durante el Tercer Reich, desarrollado por la Cátedra de Historia Contemporánea de la Universidad de Fráncfort. En 1999 Heraeus se adhirió al fondo de la Iniciativa Institucional de la Economía Alemana "Memoria, responsabilidad y futuro" para indemnizar a los trabajadores forzosos.

De 1946 a 1969: Heraeus se convierte en una empresa líder mundial y llega a la Luna

Tras la finalización del conflicto bélico, Heraeus empieza a producir bienes de consumo como cacerolas, fogones de cocina o hervidores de inmersión, en 1946 la empresa vuelve a producir equipos de laboratorio y mallas de platino de catalizadores para la industria. A principios de la década de 1950, Heraeus emplea a más de 1200 trabajadores y el volumen de producción alcanza prácticamente el nivel previo a la guerra. Con el milagro económico alemán, la empresa experimenta un crecimiento continuo. Durante esta fase, la ampliación de las instalaciones de producción y la intensificación de las actividades de investigación sentaron las bases para la diversificación de productos de W. C. Heraeus. Las áreas de producción más importantes son los sistemas de alto vacío y los sistemas de contactos. En 1969, el vidrio de cuarzo de Hanau llegó hasta la Luna. La misión Apollo 11 dejó en la superficie lunar un reflector láser para la determinación exacta de la distancia de la Tierra a la Luna. El vidrio de cuarzo, estable en las condiciones del espacio, para este reflector (que todavía funciona) era de Heraeus.

En las décadas de 1950 a 1970, Heraeus apostó por la diversificación y se expandió mediante desarrollos propios, su capacidad técnica en materiales y mediante adquisiciones, y entró en nuevos mercados internacionales. En 1958 se fundó en Francia la primera empresa de distribución en el extranjero. Se suceden filiales y participaciones, entre otros, en Italia, los EE.UU., Inglaterra, Suiza y Japón, así como centros de producción en Corea y las Filipinas. A finales de 1964, Wilhelm Heinrich Heraeus sale de la dirección después de casi 40 años.

De 1970 a 1999: Heraeus completa la transformación hasta Grupo tecnológico global

En 1970 Reinhard Heraeus pasa al Consejo de Administración después de casi 40 años como Director General. Una nueva dirección bajo la presidencia de Helmut Gruber (1919-1989) impulsa la internacionalización del Grupo y funda en 1974 la primera delegación comercial de metales nobles en Hong Kong. Le siguen fábricas adicionales en China y Taiwán. En 1979, la facturación en el extranjero supera por primera vez la facturación nacional. A principios de la década de 1980, Heraeus ha crecido enormemente a causa de los múltiples procesos de diversificación y, desde un punto de vista económico, es relativamente insensible a las oscilaciones del mercado de las distintas áreas de producto.

En 1983, el Dr. Jürgen Heraeus (nacido en 1936, hijo de Reinhard Heraeus) asumió la dirección de la empresa, por cuarta generación desde Wilhelm Carl Heraeus (y por décima generación desde Isaac Heraeus). Pertenece a la dirección desde 1970. Bajo su batuta se ha completado la transformación en Grupo tecnológico con radio de acción global. En 1985 fundó Heraeus Holding GmbH como Grupo de Empresas de gestión estratégica y estructuró el negocio operativo en cinco sociedades descentralizadas con dirección independiente. En las nuevas áreas de negocio de Metales nobles/Metales, Sensores, Productos dentales y sanitarios, Vidrio de cuarzo y Fuentes luminosas especiales se encuentran las capacidades fundamentales de la empresa que hacen posible una elevada rentabilidad. Esta restructuración sostenida y esa concentración en las áreas clave dejan preparada a la empresa para el nuevo milenio.

Heraeus mantiene su capacidad de innovación: con el desarrollo del termómetro de resistencia de platino en capas delgadas se alcanza un hito en la optimización de los sensores de temperatura. La empresa sigue ampliando el reciclaje de metales nobles y se convierte en líder mundial en la recuperación de metales nobles valiosos y catalizadores usados, residuos electrónicos y residuos de producción. Para Heraeus, el vidrio de cuarzo de 1991 es doblemente histórico: en Hanau explota un depósito de hidrógeno y destruye buena parte del recinto de la fábrica. En Bitterfeld (Sajonia-Anhalt) se coloca la primera piedra para la mayor fábrica de producción de vidrio de cuarzo sintético, tras la reunificación alemana. En ella se producirán cada año millones de kilómetros de fibra óptica para el internet veloz.

De 2000 a 2012: Heraeus hace historia con nuevos récords de facturación

A principios de 2000, el Dr. Jürgen Heraeus asume la presidencia del Consejo de Administración. El nuevo milenio comienza para Heraeus por primera vez con una dirección en la que no se sienta ningún miembro de la familia. En 2001, el 150º aniversario desde que Wilhelm Carl Heraeus se encargara de la farmacia del unicornio, el Grupo tecnológico tiene más de 9.100 trabajadores y una facturación de casi 7.000 millones de euros. La empresa cuenta con una cartera de productos muy amplia y se centra en mercados clave caracterizados por elevadas barreras de entrada y un crecimiento sostenible. Las áreas fundamentales son Medio Ambiente, Sanidad, Movilidad, Comunicación y Energía. Tras la crisis financiera de 2008, Heraeus establece varios récords de facturación seguidos, bajo la dirección del Dr. Frank Heinricht y el Director Financiero, Jan Rinnert (yerno del Dr. Jürgen Heraeus), por ejemplo, en 2011 con una facturación récord de 4.800 millones de euros en productos. El volumen comerciado de metales nobles supera por primera vez la marca de los 20.000 millones de euros. En concreto, las industrias cliente de la automoción y la electrónica de comunicaciones, la sanitaria, la siderúrgica, la de semiconductores y la medioambiental y fotovoltaica contribuyen a este éxito.

Las innovaciones siguen siendo clave para el éxito comercial. Entre los desarrollos punteros se encuentran un sistema de generación de vidrio de cuarzo estable a largo plazo y autocurativo para sistemas de lentes de microlitografía, para la fabricación de microchips. Y gracias a un proceso especial con el que se pueden extraer directamente miles de kilómetros de fibra de vidrio de una sola pieza, a partir de grandes cilindros de vidrio de cuarzo, para las telecomunicaciones, Heraeus es hasta la fecha el líder del mercado en este segmento. Desde 2010 el Grupo produce polímeros conductores que encuentran aplicación como capas funcionales eléctricas en pantallas táctiles flexibles de teléfonos inteligentes y tabletas.

De 2013 al día de hoy: Heraeus apuesta por unidades de negocio ágiles, empresas emergentes innovadoras y adquisiciones selectivas

Por primera vez desde 2000, a partir de julio de 2013 vuelve a sentarse un miembro de la familia accionista, Jan Rinnert, en la cúpula directiva. La década de 2010 está marcada por fuertes transformaciones organizativas. En 2013, Heraeus vende el área de negocios de productos dentales. En 2015, el Grupo se reorganiza con la restructuración de sus seis anteriores áreas de negocio en doce  Global Business Units (GBU), más ágiles. La empresa apuesta por un crecimiento superior a la media mediante crecimiento orgánico, así como mediante adquisiciones, y se organiza en unidades de negocio orientadas al mercado bajo el paraguas del Grupo de Empresas Heraeus.

En 2017, Heraeus adquirió la empresa suiza transformadora de metales Argor-Heraeus, convirtiéndose así en el mayor proveedor mundial de servicios relacionados con los metales nobles. En 2018, el Grupo inaugura la fábrica de metales nobles más moderna del mundo en Nanjing (China), lo que reforzará su posición líder en el comercio, el reciclaje y el procesamiento de metales nobles en China, Asia y el resto del mundo. Además, varias empresas emergentes se dedican a nuevos mercados y modelos de negocio. Para poder actuar con mayor agilidad, Heraeus promueve ideas de negocio innovadoras independientemente de las GBU, por ejemplo, para metales amorfos, electrónica impresa, baterías de alto rendimiento o revestimientos de aerosoles de alto rendimiento.

La década de 2020 se caracteriza por las adquisiciones y las inversiones. En 2021, Heraeus adquiere la empresa estadounidense Norwood Medical, fabricante de instrumentos médicos con más de 1100 empleados. Se trata de la mayor adquisición en la historia de la empresa. Con la compra de las empresas estadounidenses Mo-Sci Corporation y ETS Technologies, Heraeus amplía sus competencias en tecnología médica en los ámbitos del cristal médico, el cristal especial especial y el cuidado de las heridas. Heraeus participa en la empresa emergente externa Forciot para sensores de presión y tensión y adquiere una participación mayoritaria en la empresa líder en reciclaje de PET revalyu, antes perPETual Technologies. En 2022, Heraeus funda la empresa conjunta BASF Heraeus Metal Resource con el grupo químico BASF a partes iguales para recuperar metales nobles a partir de catalizadores usados. El Grupo también participa en varios fondos emergentes en Suiza y China. En la actualidad, el Grupo Heraeus representa una empresa tecnológica y familiar ampliamente diversificada, con más de 16 000 empleados en todo el mundo.