La lámpara PID emite fotones muy energéticos en el área ultravioleta de vacío del espectro. Estos fotones ionizan todo gas con un potencial de ionización más pequeño que la energía de los fotones, generándose iones cargados positivamente. Si la ionización tiene lugar en el campo eléctrico entre dos electrodos de la celda de la muestra, se genera una corriente medible proporcional a la concentración del gas. Una lámpara PID permite un procedimiento eficiente, asequible y utilizable inmediatamente para medir compuestos orgánicos volátiles (VOCs) y otros gases en concentraciones del orden de ppm a ppb.
Los detectores portátiles normalmente no son selectivos según gases y detectan la concentración total de VOCs. Sin embargo, se pueden hacer más selectivos eligiendo adecuadamente la fuente luminosa.
La cromatografía de gases es selectiva según gases y más laboriosa, ya que los componentes individuales de una mezcla de gas se separan en una columna antes de la prueba y antes de que cada componente acceda a la celda de la muestra.
