医薬品や農薬の有効成分などの複雑な分子は、触媒作用によってしか得られないことがあります。また、触媒を使用することにより、ポリマーのビルディングブロックやプラスチックの添加剤など、大規模な化学製品がより効率的に生産できます。
白金族金属(PGM) ― 白金、パラジウム、ロジウム、オスミウム、イリジウム、ルテニウム― は触媒活性と選択性に優れているため、触媒金属として好まれます。特に、反応混合物に完全に溶解する均一系PGM触媒(塩類または有機金属化合物)は、比較的温和な条件下(気温と圧力が比較的低い状態)で高い収率を得ることができます。